La última vez que el Brentford Football Club jugó en la máxima categoría del fútbol inglés, la futura reina Isabel II aún no había anunciado su compromiso con Felipe, Duque de Edimburgo. Un compromiso que más tarde conoceríamos en detalle gracias a las interpretaciones de Claire Foy, Olivia Colman, Matt Smith y Tobias Menzies en la aclamada serie de Netflix, The Crown. El descenso en la temporada 1946/47, junto con el Leeds United, marcó el comienzo de un largo paso al ostracismo para los Bees.
Ya quedaban atrás los años dorados de la década del ’30. La primera temporada del Brentford en la máxima categoría del fútbol inglés fue en 1935/36. Los Bees lograron un meritorio 5° lugar en la tabla de aquella First Division.
Wembley se convirtió en un escenario especial para el club del oeste londinense. La ‘Catedral del Fútbol’ fue testigo de su regreso a la primera división, luego de derrotar 2-0 al Swansea el sábado 29 de mayo. También fue el lugar donde se alzó el título de la London War Cup en 1942. Sin embargo, poco después comenzó una larga etapa de pulular en las divisiones del ascenso inglés. Después de 45 años, Brentford ascendió a la segunda división en la temporada 1991/92, la misma en la que el Leeds United conquistó su último título y se disputó la última edición de la First Division.
El martes 4 de agosto de 2020, el entrenador danés Thomas Frank juró regresar a Wembley para lograr el objetivo, luego de caer en suplementario (2-1) ante el Fulham. Había sido una gran temporada para el Brentford, que terminó tercero con 81 puntos. Sin embargo, aquella derrota ante los Cottagers postergó el sueño de regresar a la máxima categoría del fútbol inglés. No fue por mucho tiempo. En la temporada 2020/21, el equipo alcanzó nuevamente el tercer puesto y se preparó para disputar otro play-off.
La semifinal ante el Bournemouth fue simplemente increíble. El Brentford perdía la serie 2-0 (con derrota como visitante y una caída parcial como local), pero gracias a los goles de Ivan Toney, Vitaly Janelt y Marcus Forss, dio vuelta la historia y ganó 3-2 en el global. Con el pase a la final asegurado, Thomas Frank exclamó: “Qué montaña rusa de emociones. Creo que solo el deporte, y especialmente el fútbol, puede hacer eso”. Esta declaración se aleja -y en buena hora- del espíritu racional y pragmático de Matthew Benham, dueño del club, quien se encarga de la conducción, la política de contrataciones y la gestión del rendimiento durante la temporada.
En 2001, Benham comenzó a involucrarse en el mundo de las apuestas y a trabajar como comerciante para Premier Bet. Más tarde, fundó su propia casa de apuestas, Smartodds, especializada en servicios de investigación estadística y modelado deportivo. Empezó un camino meticuloso, evaluando datos y algoritmos para predecir quién tenía más posibilidades de ganar. En 2011, también adquirió el sitio web de apuestas Matchbook. Con este arsenal en la mochila, comprendió que podía usar e interpretar estos datos para construir planteles.
Al igual que en Moneyball, la película protagonizada por Brad Pitt, Jonah Hill y Philip Seymour Hoffman, basada en la historia real de Billy Beane, gerente general del equipo Oakland Athletics, quien usó estadísticas avanzadas para fichar jugadores. “A Matt no le gusta que lo llamen así porque el fútbol es totalmente diferente al béisbol”, comentaba Ricardo Larrandart, quien trabajó en el Brentford durante 10 años, en una entrevista en julio de 2020.
Benham se convirtió en el principal sponsor del Brentford. En 2012, adquirió la mayoría de las acciones para administrarlo a su manera, tras rescatarlo de un desastre financiero. Desde entonces, ha invertido más de 100 millones de libras, mejorando la infraestructura e incluso construyendo un nuevo estadio. El Brentford Community Stadium, con capacidad para 17.250 espectadores, fue inaugurado el 1° de septiembre de 2020. Gracias al ascenso, el club recibirá más de 170 millones de libras tras ganar el “partido más caro del mundo”.
Los Bees ascendieron de la League One al Championship en la temporada 2014/15. Sorprendentemente, Benham decidió despedir al entrenador Mark Warburton y al director deportivo, contratando en su lugar a un grupo de profesionales daneses.
Matt fijó su atención en el país nórdico en 2014, cuando adquirió el Midtjylland e implementó un sistema basado en objetivos y puntos esperados por juego para evaluar el rendimiento. Con analistas observando cada partido, también se evaluaba la condición física del equipo, y en consecuencia se diseñaban programas de entrenamiento individuales para maximizar el potencial de juego. Los resultados fueron impresionantes. El Midtjylland ganó la liga y se clasificó para la Champions League, por primera vez en su corta historia.
En Brentford, Benham puso en marcha una maquinaria para la contratación de jugadores. Neal Maupay, con 21 años, llegó al equipo por 1.5 millones de euros. En su primera temporada, anotó 25 goles y fue transferido al Brighton por casi 20 millones de euros. Un caso similar ocurrió con Scott Hogan, quien, proveniente de ligas regionales, marcó 15 goles en 25 partidos en su segunda temporada. En 2017, fue vendido al Aston Villa por 12 millones de libras. Con Ollie Watkins, la historia fue aún más impresionante. Llegó del Exeter City de League Two en 2017, tuvo un rendimiento espectacular y, en septiembre de 2020, se fue al Aston Villa por ¡31 millones de euros!
El entrenador del ascenso, Thomas Frank, llegó al Brentford en 2016, después de su paso por el Brøndby de Dinamarca y la selección U19 de ese país. Desde su llegada, la política de fichajes se orientó al mercado danés, con incorporaciones como Christian Nørgaard, Mathias Jensen y Emiliano Marcondes (de raíces brasileñas).
Una de las últimas demostraciones de la exitosa estrategia de fichajes es Ivan Toney. El delantero, quien había destacado en el Peterborough al marcar 33 goles en 48 partidos, se convirtió en el máximo artillero de la Championship en una temporada memorable.
Racionalidad y pragmatismo en cada contratación. Comprar barato y vender caro. Sacar el máximo rendimiento de los futbolistas. Esta política contundente de gestión se alinea perfectamente con un entrenador capaz de lograr el objetivo. Con la flexibilidad propia de los técnicos actuales, Frank pasó del 3-4-3 al 4-3-3, pero siempre con ideas claras. Dominar la posesión, salir prolijos desde atrás, ser vertical, profundo y directo desde el mediocampo hacia adelante. Un equipo fresco y ágil, mayormente compuesto por jóvenes, con solo tres jugadores de 30 años o más. La medida justa es la que refleja la visión del club, un equilibrio perfecto que llevará al Brentford, en agosto, a su retorno a la máxima categoría, 74 años después.
Cuando el silbato final sonó en el partido contra el Swansea, le preguntaron a Thomas Frank por el futuro: “Ahora mismo solo quiero emborracharme esta noche y luego mañana podemos pensar en la Premier League”, respondió el danés. Lo mismo habrán hecho y seguirán haciendo sus hinchas, en una ciudad de Londres que añade un nuevo equipo a la lista de participantes en la mejor liga del mundo.
Las abejas del oeste comenzarán a trabajar con la vista puesta en hacer de la próxima cosecha de miel la más dulce y nutritiva en la historia del Brentford FC. El club más innovador del mundo ya está en la Premier League.
👨💻 Juani Guillem
🗓️ (05/06/2021)
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