FLOWERS OF MANCHESTER

6 de febrero de 1958. El Airspeed Ambassador de la British European Airways despegaba del aeródromo Riem de Múnich rumbo a Inglaterra, con un desenlace fatal. A bordo, viajaba la plantilla del Manchester United.

El equipo regresaba a Inglaterra tras disputar el partido de vuelta de los cuartos de final de la Copa de Europa frente al Estrella Roja, en Belgrado. En el aeropuerto de la capital yugoslava, el vuelo se retrasó debido a un contratiempo con el futbolista Johnny Berry, quien había extraviado su pasaporte. Además, estaba prevista una parada en Alemania para repostar combustible.

ᴇʟ ᴛᴇʀʀɪʙʟᴇ ᴀᴄᴄɪᴅᴇɴᴛᴇ

Las condiciones climatológicas eran extremas ese día. La pista estaba helada y los vientos eran intensos. Se intentaron dos despegues fallidos. En el tercero, a las 15:04, la aeronave no pudo alcanzar la altura necesaria y se estrelló contra unos montes cercanos y una casa vacía, por suerte.

Las primeras investigaciones señalaron al piloto como el principal responsable, pero más tarde se determinó que el accidente fue causado por aguanieve acumulada al final de la pista.

Los días posteriores fueron sumamente difíciles para los sobrevivientes. Bobby Charlton recordaba: “En la misma sala donde me encontraba había un muchacho con un periódico, que me contó todo sobre el accidente. No hablaba bien inglés, pero se comunicaba con gestos. Repasé la lista de jugadores en mi mente. Él me confirmó quiénes estaban vivos y quiénes no”.

ʙᴜꜱʙʏ ʙᴀʙᴇꜱ

Era un gran equipo, formado por jóvenes talentosos. Junto al Wolverhampton Wanderers, fueron los dos grandes referentes del fútbol inglés de la época.

El Manchester United de esa era consiguió dos campeonatos consecutivos de liga (1955/56 y 1956/57) y levantó sendas Supercopas de Inglaterra (1956 y 1957). Aquella plantilla estaba llena de futbolistas brillantes, como la gran promesa Duncan Edwards (quien moriría 16 días después de la tragedia), Dennis Viollet, Eddie Colman, Geoff Bent, entre otros. Además, con tan solo 20 años, empezaba a brillar un joven que se convertiría en una de las leyendas más grandes del fútbol: Bobby Charlton.

El apodo de ‘Busby Babes’ se originó por el grupo de jugadores reclutados y formados por Joe Armstrong y Jimmy Murphy. Desde su etapa juvenil, pasaron a formar parte del primer equipo bajo la dirección del gran Matt Busby.

El fútbol volvió a hacer magia. El señor Busby, profundamente afectado tanto física como emocionalmente, decidió regresar al mundo que realmente amaba. En honor a las víctimas, construyó un nuevo Manchester United. Solo cinco años después, el equipo ya estaba levantando una FA Cup (1963), dos títulos de liga (1964/65 y 1966/67) y, lo más grande, una Copa de Europa, lograda en Wembley el 29 de mayo de 1968, frente al Benfica. Aquella histórica victoria fue posible gracias a futbolistas de la talla de Bobby Charlton, George Best, Brian Kidd y Nobby Stiles, entre otros.

ᴜɴᴀ ɴᴜᴇᴠᴀ ɪᴅᴇɴᴛɪᴅᴀᴅ

Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor y Liam Whelan fueron los ocho futbolistas que perdieron la vida en la tragedia aérea.

La conmoción sacudió profundamente al mundo del fútbol. Grandes muestras de solidaridad y apoyo llegaron a Old Trafford. Pero el accidente no solo cambió el destino del club, que se vio obligado a renovarse, sino que también le otorgó una nueva señal de identidad, marcada por la resiliencia y la voluntad de renacer de las cenizas.