La selección de Irlanda del Norte, una de las más antiguas a nivel mundial, se estrenará por primera vez en una edición de la Eurocopa. Tras 30 años de sequía, desde que la Green and White Army disputara el Mundial de 1986, el combinado nacional norirlandés ha asombrado a propios y extraños al asegurar su presencia en Francia, donde peleará con los mejores equipos de Europa.
Además, el escuadrón dirigido por Michael O’Neill se ha clasificado para el torneo internacional con una solvencia impresionante al quedar primero de su grupo por delante de rivales muy respetables, como Grecia o Rumanía. Irlanda del Norte realizó una gran Fase de Grupos en la que cosecharon 6 victorias, 3 empates y tan solo una derrota. Los del Ulster llegan a la cita en una dinámica espectacular puesto que llevan desde noviembre de 2014 sin conocer la derrota.
Gran parte de este mérito lo tiene Michael O’Neill, que llegó a los mandos de esta selección hace algo más de 5 años, sustituyendo a Nigel Worthington en el banquillo. El bueno de O’Neill no tuvo las cosas nada fáciles desde el comienzo ya que su aterrizaje en Windsor Park fue muy cuestionado por la gran mayoría del país al tener en cuenta su confesión de corte católica y por venir de entrenar en la República de Irlanda al Shamrock Rovers.
No obstante, afortunadamente ahora las connotaciones político-religiosas no son como en años anteriores en la isla verde. Conforme fue pasando el tiempo, O’Neill se fue acomodando y las críticas se apagaron hasta el punto de ser uno de los preparadores más laureados de todos los tiempos. Ya se pudo ver ápices de mejora en la Fase de Grupos de clasificación para el Mundial de 2014, pero con el logro de meterse en la Eurocopa ha despejado todas las dudas.
Una vez contextualizado y analizado el éxito de la Green and White Army, toca centrarse en el presente y en los 23 valientes con los que el técnico de Portadown se embarca en este periplo europeo.
- Portería:
Hasta hace poco tiempo la presencia de Roy Carroll bajo palos era innegociable. No obstante, las buenas actuaciones de Michael McGovern defendiendo el arco del Hamilton Academical escocés le ha valido la titularidad con su selección. A lo largo de esta Fase de Grupos ha sido el hombre de confianza de O’Neill y el cancerbero ha respondido como se esperaba de él. Como tercera opción queda Alan Mannus, el meta del St. Johnstone escocés.
- Defensa:
En defensa ha habido una clara renovación en los últimos años. Últimamente han irrumpido jugadores jóvenes como McCullough, Hodson o McLaughlin que seguro disfrutarán de minutos ya que han sido claves, hasta ahora. Destacar, a título individual, al portentoso lateral derecho del Manchester United, Paddy McNair, que con 21 años se ha ganado el puesto a base de un correcto trabajo en dicho flanco.
El eje de la defensa estará formado por los centrales del West Brom: Gareth McAuley y Jonny Evans. Por delante de ellos se encontrará otro de los hombres de confianza del técnico, el gran Chris Baird; elegante salida de balón, buen golpeo, siempre atento al corte y buena visión de juego son las cualidades que mejor le definen al defensa del Derby County.
- Mediocampo:
En la sala de máquinas, Michael O’Neill cuenta con una amplia gama de variantes. Su convocatoria está llena de piezas que pueden encajar en diversos sistemas de juego, dependiendo de la situación de los partidos. Lo más coherente, por lo que viene haciendo el técnico, será el doble pivote formado por Corry Evans y Oliver Norwood para mover el balón con gran fluidez hacia las bandas.
Dallas y McGinn en banda izquierda y derecha son dos fijos en los esquemas del preparador nacional. Dos jugadores con una velocidad eléctrica y una capacidad de desborde sensacional para desestabilizar las defensas y penetrar en el área. Sus centros también suponen una amenaza seria para las defensas ante la torre de casi 2 metros llamada Kyle Lafferty.
- Ataque:
Arriba, justamente, Lafferty. No hay dudas. El delantero del Birmingham se ha ganado el puesto gracias a una fase de clasificación increíble, en la que se ha salido, marcando 5 goles que han valido el billete a Francia. Su gran envergadura le convierte en un atacante letal por alto; mientras que en las botas atesora una calidad impropia para un jugador de sus características. Podrá estar acompañado por Grigg o Washington, en función del curso de los partidos.
- La Figura:
Sin ninguna duda, el baluarte de la Green and White Army es Kyle Lafferty. Quizá en el Birmingham no haya estado a la altura de las expectativas, pero con la zamarra verdiblanca lleva unos meses desatado. Hasta la fecha ha conseguido ver puerta en 17 ocasiones, alzándose como el segundo máximo goleador de la selección de Irlanda del Norte, justo por detrás del mítico David Healy, que tiene 35 en su haber. Sus compañeros son conscientes de la mordiente de Lafferty, por ello O’Neill ha confeccionado un once con jugadores a los que no les quema el balón para nutrir de asistencias al delantero del Norwich City.
- Rivales de grupo:
La selección norirlandesa es una de las cenicientas de la Euro; peleará por no caer en la Fase de Grupos, pero tiene una tarea difícil al haber sido emparejada con rivales de un calibre mayor que el de los británicos. El objetivo será pelear con todo por los puntos e intentar quedar en tercera posición ya que los mejores cuatro terceros también se clasifican a octavos de final.
El domingo 12, la expedición de O’Neill inaugura su primera Eurocopa contra Polonia, en Niza. Los polacos se presentan como un combinado potente con estrellas de mucho renombre como Krychowiak, Lewandowski, Blaszczykowski, Piszczek… Según las palabras de Adam Nawalka, pelearán por el primer puesto. Sumar contra Polonia y su vecinos ucranianos puede ser determinante para alcanzar el tercer puesto.
Ucrania será el segundo rival, el más asequible del grupo en que han sido emparejados. Se trata de otro equipo de la zona septentrional europea que viene pisando fuerte durante los últimos años. Los ucranianos llegan en un buen momento a este torneo con Yarmolenko y Konoplyanka como los estandartes de una selección muy rocosa con una pegada arriba muy eficiente como ya han demostrado estos meses.
Los norirlandeses cerrarán la Fase de Grupos a lo grande: en el Parque de los Príncipes de París ante la vigente campeona del mundo. Alemania parte con la vitola de favorito para sumar su cuarta Eurocopa después de levantar el Mundial hace dos años. El cuadro dirigido por Joachim Löw llega con la maquinaria engrasada a punto ya que sigue siendo una de las selecciones más temidas de Europa. En sus filas militan jugadores muy temidos que atesoran una calidad superlativa como Özil, Götze, Kroos y compañía. Será difícil puntuar ante los alemanes, habrá que tener los deberes hechos de cara a este choque…
🧑💻 Juani Guillem
🗓️ (08/06/2016)
BRITmanía Radio
