Dingwall, un pequeño pueblo en las Tierras Altas de Escocia, con apenas 5.500 habitantes, puede presumir de tener a su equipo de fútbol en la primera división: el Ross County. Un club humilde, con uno de los presupuestos más bajos de la liga, pero que este fin de semana ha hecho historia al coronarse campeón de la Copa de la Liga escocesa por primera vez en su historia.
En Dingwall no se recuerda una campaña tan destacada del Ross County desde hace años. El artífice de este éxito es Jim McIntyre, quien asumió las riendas del equipo tras la salida de Derek Adams. Desde su llegada, las alegrías han sido constantes en el Global Energy Stadium, un estadio que, curiosamente, tiene más aforo (6.500) que la población del municipio. Cuando McIntyre se hizo cargo del banquillo, su misión era nada menos que salvar al club del descenso a la segunda división.
Con McIntyre al mando, el equipo se puso las pilas. Reforzó su plantilla en invierno con nuevos jugadores y logró remontar los 7 puntos de desventaja respecto a la salvación, evitando el play-off de descenso y acabando en la novena posición.
Este curso, el Ross County ha cumplido con los deberes a tiempo, habiendo sido previsores desde el principio. Durante el mercado estival, reformaron la plantilla por completo. Incorporaron jugadores con mucha proyección, como Andrew Davies, Jackson Irvine, Richard Forster, Gary Woods, Brian Graham y Michael Gardyne. Estas nuevas caras, junto con los veteranos, han formado un equipo sólido. El objetivo de la campaña, la permanencia, se logró mucho antes de lo esperado.
Actualmente, el Ross County ocupa la cuarta posición de la liga, un logro que han conseguido por mérito propio tras una asombrosa primera vuelta. En su recorrido, vencieron a equipos de gran renombre como Aberdeen, Dundee United e Inverness. Además, han mantenido una regularidad en el inicio de 2016.
Jim McIntyre tiene a su equipo en perfecto estado. Ha logrado formar una escuadra que tiene muy claras sus ideas. La solidez defensiva, con Davies y Paul Quinn liderando la retaguardia, se complementa con un centro del campo de gran calidad, con Irvine, Woods e Ian McShane manejando el balón con fluidez. La delantera, compuesta por Alex Schalk y Liam Boyce, es letal, siempre lista para aprovechar cualquier oportunidad. A esto se suman jugadas de estrategia bien ejecutadas y una gran capacidad de definición, elementos que han sido clave para sacar adelante muchos partidos, a pesar de no ser superior en todas las líneas a sus rivales.
Volviendo al presente, el trofeo de la Copa de la Liga ya luce en las vitrinas del Global Energy Stadium. Los Staggies no partían como favoritos para hacerse con el título, pero se impusieron al Hibernian por 2-1, gracias a un gol sobre la bocina del holandés Schalk, cuando parecía que la final se decidiría en la prórroga.
En los primeros compases del encuentro, el Hibernian se mostró mejor colocado sobre el terreno de juego. El conjunto de Edimburgo dominaba el control, con Thomson y McGinn dirigiendo el juego. Las mejores oportunidades de la primera parte estuvieron en las botas de un Jason Cummings muy activo en ataque, pero desafortunado de cara a puerta.
De forma inesperada, tras una jugada aislada, llegaría el gol de Michael Gardyne, que adelantaba a los Staggies. El gol cayó como un jarro de agua fría sobre los Hibs, que, sin embargo, restablecieron el marcador antes del descanso gracias a un tanto de Liam Fontaine. En la segunda mitad, el equipo dirigido por McIntyre mejoró notablemente con la entrada de Brian Graham y Mark Murdoch, aportando mayor frescura y profundidad al ataque.
Los minutos transcurrían y nadie lograba desequilibrar la balanza. Cuando todo parecía abocado a la prórroga, un contraataque, precedido por un error de Fontaine, terminó con el balón en los pies de un Alex Schalk que no perdonó, y con ello decidió la final para delirio de los aficionados en Hampden Park.
Una lectura perfecta del encuentro por parte de Jim McIntyre. Tiene contrato hasta el final de la temporada y probablemente firmará una renovación antes de que venza el plazo. Habrá que ver hasta dónde pueden llegar los Staggies. Por ahora, la temporada ya es un éxito. Pelear por puestos europeos parece lejano. Pero, quién sabe hasta dónde puede llegar este humilde equipo que ha hecho las cosas tan bien bajo la dirección de McIntyre.
🗓️ (14/03/2016)
Redacción Escocia
