En los albores de las competencias internacionales, hubo una que fue pionera de lo que hoy conocemos como Europa League. La Copa de Ferias, que tuvo su primera edición en 1955 y no finalizó hasta 1958, tuvo entre sus finalistas a un representante inglés: London XI. Este equipo, que solo existió en ese período, tiene como único logro el haber sido el primer conjunto inglés en disputar una final internacional.
La competición, creada por la FIFA, no agrupaba a clubes de fútbol. Los participantes eran equipos que representaban ciudades del viejo continente. Cabe aclarar que las fechas que se utilizaban para la disputa de los partidos coincidían con las muestras de las ferias internacionales que se realizaban en Europa, lo que le dio el nombre al torneo.
Representando a Inglaterra se anotaron dos combinados: Birmingham y London XI. El primero se inscribió para mostrar al mundo las oportunidades comerciales que podía ofrecer la ciudad y para aprovechar la ausencia de otras ciudades “competitivas” como Leeds, Sheffield y Liverpool, que se negaron a participar. Birmingham compitió solo con jugadores del Birmingham City Football Club. En un momento se especuló con una fusión con el Aston Villa que no prosperó por decisión de la dirigencia del club.
El caso de London XI fue distinto. El Chelsea había sido el último campeón de la Football League First Division y su presidente, Joe Mears, propuso una unión entre los clubes londinenses para hacerle frente a la competición. Hay que decir que, a raíz de esto, el Chelsea se privó de participar en la primera edición de la Copa de Campeones de Europa que ganó el Real Madrid de Di Stefano.
Emparejado en el Grupo D junto a Basilea y Frankfurt, el London XI debutó el 4 de junio de 1955 visitando al conjunto suizo. Mears, que además era el entrenador del equipo, alineó a Ron Reynolds (Tottenham); Peter Sillett (Chelsea), Jim Fotheringham (Arsenal), Stan Willemse (Chelsea); Ken Armstrong (Chelsea), Derek Saunders (Chelsea); Harry Hooper (West Ham), Johnny Haynes (Fulham), Cliff Holton (Arsenal), Eddie Firmani (Charlton) y Billy Kiernan (Charlton). Con una actuación descollante de Cliff Holton (marcó tres goles) y Eddie Firmani (convirtió los otros dos), el conjunto londinense goleó (5-0) en su primer encuentro.
Sin muchos sobresaltos, London XI finalizó en el primer lugar del Grupo D. Venció (3-2) al Frankfurt, en Wembley, y derrotó (1-0) al Basilea, en White Hart Lane. Pese a la derrota, por la mínima, contra los alemanes en la última jornada, London XI lo superó por dos puntos. De esta manera, el conjunto inglés tuvo que viajar nuevamente a Suiza para las semifinales, pero esta vez para enfrentarse al Lausanne. En el partido de ida cayó (2-1), pero se impuso en el duelo de vuelta (2-0), disputado en Highbury.
La final entre London XI y Barcelona se disputó ¡2 años y 9 meses después del debut! Cabe aclarar que el conjunto catalán contaba en su totalidad con jugadores del Futbol Club Barcelona. La ida se jugó en Stamford Bridge y la paridad del encuentro se plasmó en el marcador: 2-2.
Para el partido de vuelta, esta fusión experimental empezó a mostrar sus debilidades. A raíz de varios compromisos internacionales de la selección de Inglaterra, algunos futbolistas que venían actuando en London XI fueron convocados y se perdieron el partido decisivo. Peter Sillett, Jim Langley, Maurice Norman, Ken Coote, Jimmy Greaves, Johnny Haynes y George Robb estuvieron presentes en Stamford Bridge, pero se perdieron el duelo en el Camp Nou. Además, y como si fuera poco, Joe Mears abandonó la dirección técnica del equipo antes de viajar a Cataluña. Billy Milne, ex entrenador asistente del Arsenal, tomó el mando.
Barcelona no tuvo piedad. Ganó (6-0) y acabó con la esperanza de London XI, que con esta derrota firmaba su acta de defunción. A pesar de haber contado con problemas organizativos, bajas de jugadores o la pérdida de su entrenador sobre el final, nadie le quitará a esta novata y efímera institución el haber sido la primera en representar a Inglaterra y llegar a una final continental, algo que lograría dos años después el Birmingham City.
- Aquí repasamos todos los convocados durante el torneo:
Arsenal (12): Jack Kelsey, Stan Charlton, Dennis Evans, Jim Fotheringham, Dave Bowen, Bill Dodgin, Vic Groves, Jimmy Bloomfield, Cliff Holton, Derek Tapscott, David Herd y Joe Haverty.
Chelsea (10): Peter Sillett, Stan Willemse, Ken Armstrong, Derek Saunders, Brian Nicholas, Stan Wicks, Jimmy Greaves, Jim Lewis, Roy Bentley, Les Stubbs.
Tottenham (8): Ron Reynolds, Ted Ditchburn, Danny Blanchflower, Maurice Norman, Tony Marchi, Bonny Smith, George Robb, Terry Medwin.
Fulham (6): Jim Langley, Johnny Haynes, Bobby Robson, Bedford Jezzard, Charlie Mitten y Roy Dwight.
West Ham (5): John Bond, Ken Brown, Malcolm Allison, Harry Hooper y Noel Cantwell.
Charlton (5): John Hewie, Cyril Hammond, Eddie Firmani, Stuart Leary, Billy Kiernan.
Leyton Orient (4): George Wright, Phil McKnight, Vic Groves y Phil Woosnam.
Queens Park Rangers (2): Brian Nicholas y Bobby Cameron.
Crystal Palace (2): Peter Berry y Geoff Truett.
Millwall (1): Charlie Hurley.
Brentford (1): Ken Coote.
👨💻 Juani Guillem
🗓️ (05/08/2020)
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