Este fin de semana se cerró el telón de las divisiones menores del fútbol escocés, dejándonos muchas sorpresas que ni el más optimista habría anticipado. Una de las más destacadas ha sido, sin duda, la permanencia del St. Mirren. Contra todo pronóstico, el club de Paisley seguirá en segunda división la próxima temporada.
Esta temporada hemos presenciado una de las mayores hazañas. Quedará grabada en la memoria de muchos, especialmente en la de los hinchas del St. Mirren. Tras un comienzo de temporada desastroso, siendo el último equipo de Escocia en conseguir una victoria, los Buddies han logrado salvarse gracias a un final de campaña espectacular.
En Paisley había gran confianza en que esta temporada el club podría pelear por ascender a la élite. La escuadra blanquinegra formó una plantilla renovada, prescindiendo de veteranos como Jim Goodwin, Sean Kelly o Steven Thompson, y apostando por jugadores jóvenes con experiencia en la Premiership como John Sutton, Rocco Quinn, Gary McKenzie, David Clarkson y Ryan Hardie. Con esta base, Alex Rae armó un equipo con buenos cimientos para luchar contra los grandes.
Sin embargo, los problemas no tardaron en llegar. Las semanas pasaban, el St. Mirren no lograba ganar ni a los recién ascendidos y su estilo de juego dejaba mucho que desear. La directiva decidió cesar a Rae como entrenador y, en su lugar, fichó a Jack Ross en octubre. La decisión fue arriesgada, ya que Ross descendió con el Alloa la temporada anterior.
Con la llegada del invierno, también llegaron refuerzos importantes. Entre las altas más destacadas estuvieron Rory Loy, cedido por el Dundee FC, y Lewis Morgan, promovido desde el filial. A medida que pasaban las semanas, el equipo fue mejorando tanto en juego como en resultados. Para la jornada 15, cuando aún ocupaban la última posición, a 9 puntos del penúltimo, lograron su primera victoria, en casa del Queen of the South.
A partir de Navidad, la evolución del equipo empezó a reflejarse en los resultados. El St. Mirren encadenó victorias y avanzó con paso firme en las competiciones coperas. Llegaron a los cuartos de final de la Copa de Escocia, donde el Celtic Park los eliminó, y disputaron la final de la Challenge Cup, aunque cayeron ante el Dundee United. Sin embargo, lo más destacado fue que este St. Mirren ya no era el mismo equipo de antes.
A falta de cinco jornadas para el cierre de la temporada, el panorama dio un giro inesperado. El St. Mirren logró salir de la zona de descenso tras haber ocupado el último puesto durante más de 25 fechas consecutivas. La lucha por evitar el descenso a la tercera división se concentró entre cuatro equipos: Ayr United, Dumbarton, Raith Rovers y el propio St. Mirren, separados por apenas cuatro puntos. La respuesta de la afición fue ejemplar. Se volcaron con el equipo y convirtieron el St. Mirren Park en uno de los feudos más difíciles de la liga.
El milagro finalmente se consumó. El St. Mirren firmó una goleada histórica ante el Raith Rovers (5-0), con un brillante hat-trick de Stevie Mallan, y selló la hazaña con un empate agónico en Easter Road frente al líder en la última jornada, en un duelo cargado de tensión. El Ayr United terminó en la última posición, mientras que St. Mirren, Rovers y Sons finalizaron la liga igualados con 39 puntos. Gracias a una mejor diferencia de gol, el St. Mirren escaló hasta la séptima plaza, condenando al Raith Rovers a disputar el play-off por la permanencia contra rivales de League One: Brechin City, Airdrieonians y Alloa Athletic.
El presidente del St. Mirren, Tony Fitzpatrick, se deshizo en elogios hacia Jack Ross, el responsable de esta gesta que será recordada durante décadas en Paisley. Para Fitzpatrick, lo logrado esta temporada representa la mayor proeza del club desde la conquista de la Copa de Escocia en 1987. Embriagado de felicidad y aún con el micrófono en mano, se atrevió a lanzar una afirmación contundente: el St. Mirren, en su opinión, forma parte hoy del ‘top 5’ del fútbol escocés.
Lo que no se puede negar es el reconocimiento que se merece este equipo. Porque, ¿qué resulta más satisfactorio: un ascenso o conseguir la permanencia con un equipo que, a mitad de temporada, parecía condenado? Juzguen ustedes.
🗓️ (10/05/2017)
Redacción Escocia
