Mark Noble, volante del West Ham United, alcanzó una cifra impresionante de partidos en la Premier League. Hablar de él es sinónimo de entrega, sacrificio, lucha y disciplina. Un futbolista que, sin recurrir a peinados extravagantes, tintes o tatuajes, ha logrado perdurar en la liga más exigente del mundo.
El nacido en Londres, es uno de esos jugadores silenciosos con liderazgo tanto en el vestuario como en la cancha, al estilo de la vieja escuela. Es necesario destacar su reciente logro.
El 11 de abril, Mark alcanzó los 400 partidos en la Premier League, al disputar la victoria del West Ham United sobre el Leicester City (3-2). Este resultado, además de ser crucial para las aspiraciones del equipo londinense por un cupo en la UEFA Champions League 2021/22, marca un hito personal para Noble.
Lo más impresionante es que Noble se ha unido a un selecto grupo de futbolistas con más partidos en la Premier League, siendo el octavo jugador en la historia en lograrlo con un solo club. Comparte este honor con leyendas como Gary Neville, Frank Lampard, John Terry, Paul Scholes, Steven Gerrard, Jamie Carragher y Ryan Giggs. Todos ellos, campeones de la UEFA Champions League y monarcas mundiales a nivel de clubes. Un logro monumental en la carrera del futbolista londinense.
Sir Alex Ferguson pretendió a Mark Noble cuando dirigía al Manchester United, durante la campaña 2005/06. En ese momento, las negociaciones del United con el Tottenham por Michael Carrick estaban complicadas. Los Spurs, un equipo con ambiciones europeas, no estaban dispuestos a facilitar la salida de su mediocampista.
Al ver que el fichaje de Carrick se complicaba, Ferguson se interesó en un nombre con características similares pero más joven: Mark Noble. El Manchester United hizo las gestiones necesarias para traerlo, pero, contra todo pronóstico, Noble rechazó la oferta. A pesar de que el club le abrió las puertas si decidía marcharse, el mediocampista optó por quedarse en un West Ham recién ascendido a la Premier League.
En la siguiente temporada, 2006/07, el United finalmente fichó a Carrick, y con ello se cerró la puerta para Noble en el club rojo. Esta fue, sin duda, la vez que el nombre de Mark sonó más fuera de Upton Park, aunque el interés se desvaneció con la llegada de Carrick a Old Trafford.
Noble se formó en las inferiores del West Ham United desde muy joven. En 2004, dio el salto al equipo U18, donde coincidió con Anton Ferdinand, el hermano de Rio, ambos defensores centrales. El 13 de agosto de 2005, en Upton Park, hizo su debut en la Premier League frente al Blackburn Rovers, en el primer partido de la temporada 2005/06. Noble comenzó como suplente, ya que el ‘doble cinco’ del equipo, formado por Hayden Mullins y Nigel Reo-Coker, contaba con mayor madurez y experiencia.
Cuando el West Ham aseguró el triunfo, con goles de Sheringham, Reo-Coker y Etherington, el entrenador Alan Pardew aprovechó la ocasión para refrescar el equipo y dio entrada a Mark Noble, quien reemplazó a Mullins a falta de seis minutos para el final. Curiosamente, Anton Ferdinand, con quien compartió equipo desde las inferiores, fue titular en ese partido.
Esa temporada, el West Ham fue el equipo con menos jugadores extranjeros en la Premier League, con solo 11 en su plantilla. Con una base inglesa de mucho talento y un sistema 4-4-2 inmutable, el equipo terminó en un honroso noveno lugar. Sin embargo, Mark Noble no fue parte de ese éxito inmediato. A mitad de campaña, fue cedido al Hull City para ganar experiencia y minutos en la primera división.
Aunque Mark Noble es conocido por su longevidad y fidelidad al West Ham, no es un verdadero ‘One Club Man’. Su carrera incluyó varias cesiones, siendo la más relevante al Hull City en la temporada 2006/07. Esta cesión fue parte de un plan del West Ham para darle minutos. Aunque no era titular, Pardew quería que Noble ganara experiencia. En Hull, coincidió con jugadores de renombre como Boaz Myhill, Keith Andrews, Ian Ashbee y Michael Bridges. Sin embargo, el más destacado fue Nicky Barmby.
Los números de Noble en Hull fueron modestos, con solo cinco apariciones, lo que no cumplió del todo con las expectativas del West Ham. A pesar de la buena intención, fue evidente que Mark necesitaba más tiempo de juego, por lo que el club de Upton Park se acercó al Ipswich Town. Allí, bajo la dirección de Jim Magilton, Noble jugó 13 partidos, una cifra no espectacular pero suficiente para comenzar a forjar su carrera. Tras el mercado de invierno, Noble regresó al West Ham, donde ayudó a los titulares Hayden Mullins y Nigel Reo-Coker, quienes ya estaban sobrecargados de minutos.
Antes de su regreso al West Ham, Mark Noble jugó en el Ipswich Town, donde coincidió con jugadores menos renombrados que en Hull, pero igualmente interesantes. En Ipswich, compartió vestuario con Mike Pollitt, Jaroslav Drobny, Matthew Bates y Sylvain Legwinski. Además, se cruzó con futbolistas como Jonatan Walters, un delantero irlandés combativo; Francis Jeffers, uno de los eternos “futuros” del Arsenal; Jon Macken, que vivió las dificultades económicas y mediáticas del Manchester City; y Jason De Vos, el canadiense ganador de la Copa Oro fuera de México o Estados Unidos.
Noble empezó a consolidarse en el West Ham desde 2007. Su primer gol con los Hammers llegó en la FA Cup de ese año, cuando anotó frente al Brighton en enero. Lo hizo gracias a una asistencia de Carlos Tevez. Ya en la Premier League, logró su primer tanto el 4 de marzo de 2007, en un partido contra el Tottenham, dando comienzo a su histórica carrera con el club londinense.
Mark Noble siempre destacó por ser un centrocampista equilibrado, ni demasiado defensivo ni ofensivo, con un gran sentido del sacrificio. Su juego se caracteriza por la búsqueda del pase inmediato y sencillo, sin complicarse. No fue un driblador, pero sí un futbolista con un criterio claro para deshacerse del balón rápidamente. Aunque su contribución defensiva disminuyó con los años, sigue siendo un jugador muy concentrado. A Noble le gusta disparar desde lejos, tiene más juego aéreo que en balones rasos y se siente cómodo con los pases largos, reflejando esa esencia del fútbol inglés a la vieja escuela que nunca ha olvidado. Su precisión en los pases y su excelente cobertura de espacios le han permitido mantenerse en el West Ham durante 16 temporadas, incluida la actual.
A lo largo de su carrera, ha jugado bajo las órdenes de 8 entrenadores (2004-2021): Alan Pardew, Alan Curbishley, Gianfranco Zola, Avram Grant, Sam Allardyce, Slaven Bilić, Manuel Pellegrini y David Moyes. Todos ellos respetaron su liderazgo, su entrega y el culto a los valores del West Ham. Noble ha jugado en dos estadios (con tres nombres diferentes): el histórico Upton Park (también conocido como Boleyn Ground) y el London Stadium.
Las burbujas siempre estuvieron presentes en la vida de Mark Noble, al igual que la cinta de capitán, que lució desde 2015. Podría decirse que hizo lo que Michael Carrick no quiso: ser el “Noble” del West Ham. Personalmente, para mí, el mejor Mark fue cuando formó una dupla en el centro del campo con Scott Parker. Ambos compartían cualidades similares y un estilo de juego casi idéntico. Era un verdadero placer verlos armar lo que parecía un ‘ballet’ incluso en los momentos más complicados.
A día de hoy, Noble tiene 33 años, casi 34. Con los ritmos vertiginosos del fútbol moderno, es un milagro que continúe sumando partidos. Ama al West Ham y esa pasión es recíproca. Cuando finalmente cuelgue las botas, esperemos que aún falten varios años para eso, una estrella se apagará en el campo, pero su legado arderá aún más en los recuerdos y corazones de los Hammers. 400 partidos en Premier League con un solo club es algo que suena sencillo, pero cuántas “estrellas” no han llegado ni a la mitad de esa cifra. Pedirle más a Noble sería un capricho egoísta.
✍️ Robbie Ruud
🗓️ (16/04/2021)
Redacción Premier League
