Ser invencible en el fútbol. Un logro que muy pocos pueden presumir. Y en Preston lo hacen con orgullo. La ciudad del North West vivió un hito solo repetido por el Arsenal en 2004. La temporada en cuestión nos remonta a 1888/89. El 17 de abril de aquel año, en el Royal Hotel, nació una competición destinada a complementar la ya consolidada FA Cup, que para entonces acumulaba 17 años de historia. William McGregor, un avanzado directivo para la época, concibió la idea.
Los dirigentes de la recién creada Football League organizaron una competición pionera, que cambiaría la manera de concebir los torneos futbolísticos. Doce equipos fueron los afortunados de poder formar parte de aquella primera edición. Accrington, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke City, West Bromwich Albion y Wolverhampton Wanderers.
La temporada que estamos explorando culminó de la mejor manera para el Preston North End: se proclamó campeón sin perder un solo partido. Pero la hazaña no terminó ahí. La guinda del pastel llegó más tarde en la FA Cup, donde los Lilywhites volvieron a imponer su dominio, venciendo al Wolverhampton (3-0) y consolidando su lugar en la historia del fútbol inglés.
Aquel Preston North End conquistó la liga inglesa con un impresionante récord de 18 victorias y 4 empates. Además, se alzó con el título de la FA Cup tras ganar los 5 partidos que disputó, con un mérito aún mayor: no encajó un solo gol en toda la competición.
El Preston comenzó el certamen con una contundente victoria sobre el Burnley (5-2). Luego llegarían victorias contra Wolverhampton, Bolton, Derby County, Stoke City y West Brom, encadenando una racha de seis triunfos consecutivos en el inicio del campeonato. Solo cuatro equipos lograron frenar su paso arrollador con un empate: Accrington, Aston Villa, Burnley y Blackburn.
Un verdadero equipo en todo sentido. John Goodall y el escocés James Ross no pararon de marcar goles partido tras partido, logrando posicionarse en la cima de la tabla de goleadores en la temporada inaugural de la First Division, con 21 y 19 tantos, respectivamente. La portería estaba custodiada por el galés James Trainer. Y vaya que lo hizo bien. Fue el arquero que menos goles recibió aquel año, logrando mantener la portería a cero en 13 ocasiones. Otros jugadores importantes fueron David Russell, Sandy Robertson y Johnny Graham, quienes se ocupaba de desbaratar los ataques rivales. También podemos mencionar a Fred Dewhurst (12 goles, en 16 partidos) y a Jack Gordon (10 goles, en 20 encuentros). Un equipo conformado en su mayoría por jugadores ingleses y escoceses y con la presencia de William Sudell como entrenador y presidente.
18 triunfos, 4 empates, 74 goles a favor y solo 15 en contra. El equipo más goleador y el menos batido. Fueron los mejores sin discusión alguna.
Y, como si fuera poco, su andadura por la FA Cup siguió en la misma línea que la competición liguera. Bootle, Grimsby Town, Birmingham St George’s, West Bromwich Albion y Wolverhampton Wanderers fueron las víctimas. 5 triunfos. 11 goles a favor y 0 en contra. Impresionante.
Cabe mencionar que al año siguiente repitieron éxito en la First Division, pero fueron eliminados por el Bolton en la tercera ronda de la FA Cup.
Las alegrías en Preston se sucedieron y en la década de los cincuenta apareció un futbolista único. Tom Finney era un extremo muy útil, pues podía desempeñar las posiciones de extremo (o ala) e interior. Su juego, veloz y endiablado, recuerda al de Lionel Messi. En el Preston disputó 569 encuentros y anotó 187 goles. Además, fue internacional con Inglaterra en 76 ocasiones.
Como homenaje a Finney, en 2004 se inauguró una estatua a la entrada de Deepdale. Autodenominada ‘Splash’, representa un regate ante dos defensores. Por si esto fuese poco una grada del Deepdale Stadium lleva su nombre. Cada 14 de febrero los aficionados acuden a la cancha con flores para depositar junto a la estatua de uno de los jugadores anglosajones más grandes de la historia, Sir Tom Finney.
Hoy, el Preston North End transita por la zona media de Championship. Poco queda de aquel equipo que marcó una era arrasando a su paso. Desde entonces, su único título añadido ha sido la FA Cup de 1938.
Sin embargo, en Preston siempre tendrán una respuesta cuando les pregunten por su legado: fueron los primeros en ganar una liga sin conocer la derrota, en una época en la que nadie imaginaba que eso era posible.
Tal vez el Arsenal de la temporada 2003/04 eclipsó su hazaña, pero en el recuerdo, allí donde descansen los héroes del Preston North End de finales del siglo XIX, siempre sabrán que ellos fueron los primeros ‘Invencibles’. Y eso es algo que nadie podrá arrebatarles.
(30/03/2025)
