El pasado 8 de noviembre se cumplió un año desde que Eddie Howe asumió como técnico del Newcastle. Han sido 42 duelos en Premier League y, desde entonces, solo hay cuatro equipos que han sumado más puntos que los Magpies.
El 1 de agosto de 2020, Eddie Howe dejó el Bournemouth tras acordarlo con el club. Luego de ocho temporadas consecutivas al mando de los Cherries -el tercer técnico más longevo en las cinco grandes ligas en ese momento- decidió dar un paso al costado tras el descenso a Championship.
Estuvo más de un año alejado de los banquillos. No por falta de ofertas, sino por elección propia. Tantos años en el mismo lugar le habían hecho perder perspectiva y sentía la necesidad de seguir formándose. Pasó semanas en España observando los métodos de Diego Pablo Simeone en el Atlético de Madrid y luego los del Rayo Vallecano de Andoni Iraola. Dos equipos distintos, con armas diferentes, que le ofrecieron lecciones valiosas sobre el juego.
A Howe le sonrió la fortuna cuando, a poco de empezar la temporada 2021/22, el Newcastle fue comprado por un consorcio con sede en Arabia Saudí. Su nombre volvió a sonar para dirigir un equipo. El proyecto, ambicioso en lo económico, también representaba un riesgo: los Magpies no habían ganado en las primeras 12 jornadas y el descenso parecía inevitable.
Unai Emery, el otro gran candidato, terminó rechazando la oferta. Entonces apareció Howe. Su primera medida fue clara: reconstruir un vestuario roto y evitar el derroche de dinero.
Ese Newcastle, último en la tabla, acabó la temporada en la undécima posición. Sin sobresaltos. Encadenó una racha de resultados que se mantiene hasta hoy y lo tiene, apenas un año después, peleando por los puestos de Champions League. El paralelismo con aquel Leicester campeón empieza a no sonar tan descabellado.
El ascenso del Newcastle fue meteórico. Joelinton, antes un delantero sin gol, se transformó en un mediocentro ‘box to box’ con números muy atractivos. Jugadores como Ryan Fraser, Joe Willock o Jacob Murphy ofrecieron un rendimiento muy superior al mostrado con Steve Bruce. El equipo, de pronto, se convirtió en un muro que no concedía goles y generaba ocasiones con facilidad. Algo que en St. James’ Park no se veía desde los tiempos de Alan Shearer -salvo aquel año atípico con Alan Pardew.
42 partidos después (45 si sumamos tres de Copa), los números son demoledores. Solo cuatro equipos en Inglaterra -Manchester City, Liverpool, Arsenal y Tottenham- han sumado más puntos y más victorias que el Newcastle en ese mismo periodo. Howe ha ganado 22 de esos 42 encuentros (más de la mitad), empatado 10 y perdido otros 10.
Este crecimiento tiene mucho que ver con la inversión. El Newcastle aflojó la cartera tanto en el mercado de enero como en el de verano. En invierno llegaron Bruno Guimarães -pieza clave del equipo- y Matt Targett, cedido. También lo hizo Chris Wood, fichado para cubrir la baja de Callum Wilson, lesionado casi toda la segunda vuelta. Su impacto fue limitado. Dan Burn, sin sitio en el Brighton, se ganó la titularidad en Newcastle. Y Kieran Trippier, en su regreso a la Premier, se convirtió en el capitán sin discusión.
En verano, el club reforzó el bloque. Sven Botman llegó para blindar la defensa; Targett firmó de forma definitiva; y Alexander Isak, el sueco ex de la Real Sociedad, se sumó como apuesta fuerte. Aunque, por ahora, su presencia ha sido testimonial por culpa de las lesiones.
El Newcastle se mueve en la parte alta de la Premier, un escenario que ni los más optimistas se atrevían a imaginar. El nivel de Bruno Guimarães y la temporada estelar de Miguel Almirón invitan a soñar en grande. El equipo encadenó victorias, se llenó de confianza y formó un grupo tan sólido que cuesta pensar en una caída incluso cuando llegue el primer gran bache.
Un gigante dormido ha despertado. Durante años, el Newcastle vivió bajo el mando de un dueño ausente, desconectado del club y de su gente. Hoy todo eso quedó atrás. El equipo ha salido de las sombras, y nadie puede quitarle el derecho a soñar.
🗓️ (27/12/2022)
Redacción Premier League
