En el noreste de Gales, cerca de la frontera con Inglaterra, se encuentra la ciudad que ha recobrado su glamour. A través de su club de fútbol, el Wrexham Association Football Club, la novena ciudad más poblada de ‘Cymru’ (Gales en galés) ha vuelto a la escena.
El Wrexham AFC ha ganado una nueva dimensión desde que Rob McElhenney y Ryan Reynolds adquirieron el club, y su impacto ha trascendido fronteras. Mientras Gales reafirma su identidad cultural y se distingue de Inglaterra, el Wrexham está en boca de todos. McElhenney, creador de la serie ‘It’s Always Sunny in Philadelphia’, y Reynolds, estrella de la saga Deadpool, compraron el club en 2020 por 2 millones de libras y tomaron posesión en febrero de 2021. Aunque la historia de los Dragones Rojos es mucho más antigua, Hollywood los ha catapultado a otra dimensión.
El Wrexham era un equipo perfecto para invertir. Con más de 150 años de historia, fundado en 1864, es el club más antiguo de Gales y el tercer equipo profesional más longevo del mundo, solo por detrás de Notts County (1862) y Stoke City (1863).
El Racecourse Ground, con capacidad para 10.500 espectadores, es un símbolo histórico no solo para el Wrexham, sino para el fútbol en general. Inaugurado en 1807, originalmente se usaba para partidos de críquet y carreras de caballos, y ha sido el hogar del Wrexham desde su fundación. El estadio está registrado en el Libro Guinness de los Récords como el más antiguo del mundo entre los que han albergado al menos un partido internacional de selecciones. Esto ocurrió el 5 de marzo de 1877, cuando Gales jugó su primer partido internacional en casa y perdió 2-0 frente a Escocia.
El club fue fundado por miembros del Wrexham Cricket Club, solo un año después de la creación de la Football Association (FA) y 12 años antes de la constitución de la Football Association of Wales (FAW). Este origen explica por qué el Wrexham formó parte del sistema futbolístico inglés. Aunque la Cymru Premier (liga galesa) no se estableció hasta 1992, los equipos que ya jugaban en Inglaterra, como el Wrexham, continuaron en el sistema inglés.
El Wrexham jugó un papel crucial en la historia temprana del fútbol al ser el club que más contribuyó a la estandarización de las reglas, especialmente en lo que respecta al número de jugadores en el campo. En tiempos donde los equipos podían alinear hasta 15, 16 o 17 jugadores, fue el Wrexham el que ayudó a reducir el número a once por equipo.
En el norte de Gales, el Wrexham es el equipo por excelencia, sin competencia en su zona. Mientras que Swansea y Cardiff City se disputan el protagonismo en el sur, los Red Dragons dominan el mercado de jugadores en el norte. Aunque la historia del club es vasta y significativa, no se ha caracterizado por una abundancia de títulos.
La década de 1970 fue, sin duda, la más exitosa para el Wrexham. En la temporada 1977/78, el club se coronó campeón de la tercera división. Además, alcanzó los cuartos de final de la FA Cup en 1974 y 1978, y logró una destacada participación en la Recopa de Europa durante la temporada 1975/76. En esa campaña, eliminó al Djurgårdens IF de Suecia en la primera ronda, superó al Stal Rzeszów de Polonia en octavos, pero fue derrotado por el Anderlecht en los cuartos de final.
La ciudad de Wrexham, a 40 kilómetros al sur de Liverpool, fue un importante centro industrial en Gales. Sin embargo, todo cambió con el gobierno de Margaret Thatcher. El cierre de las minas de carbón y la desintegración del tejido industrial local afectaron profundamente al club. En 2008, tras años de deducciones de puntos y descensos sucesivos, el Wrexham descendió a la Non-League. Así terminó su permanencia de 87 años en la EFL.
Ante la falta de apoyo de inversores privados, un grupo de aficionados logró reunir las 100.000 libras necesarias para salvar al club de la desaparición en 2011, tomando el control de la institución. Fue este mismo grupo el que aprobó, en febrero de 2021, la venta del Wrexham a los empresarios Ryan Reynolds y Rob McElhenney.
- ʜᴏʟʟʏᴡᴏᴏᴅ ᴀʟ ʀᴇꜱᴄᴀᴛᴇ
Tras quince años fuera del fútbol profesional, apareció ‘Hollywood’ para darle a la entidad un proyecto renovador. Todo comenzó en Sunderland, ¿cómo? Gracias a la docuserie ‘Sunderland ‘Til I Die’. Cuando McElhenney vio el documental, que sigue al Sunderland AFC en su paso por la tercera categoría, supo de inmediato que quería ser protagonista de una historia similar. “Quiero comprar un club de fútbol”, le dijo a su esposa, Kaitlin Olson. Pero para llevar a cabo su idea, necesitaba un socio, y lo encontró en Ryan Reynolds. “Lo curioso es que conocía a Ryan desde hace años, pero nunca nos habíamos visto en persona”, contó McElhenney a la BBC. Así, le envió un mensaje a Reynolds contándole su proyecto, y recibió la respuesta que esperaba: “Contá conmigo. Llamame”. El sueño de McElhenney estaba en marcha.
Las primeras dos temporadas sirvieron de prólogo para lo que finalmente sucedió en la campaña 2022/23. Notts County y Wrexham protagonizaron una de las batallas más emocionantes de la National League, superando ambos la barrera de los 100 puntos. Fueron los galeses quienes lograron el ascenso directo, mientras que los de Nottingham lo hicieron a través de los play-offs.
En el documental ‘Welcome To Wrexham’, queda claro el enfoque del club. “Somos una especie de administradores. Prefiero mucho más el título de presidente que el de dueño, porque en realidad no puedo adueñarme del club. Es de la ciudad. Nuestro trabajo es llegar y facilitar el éxito, para que la ciudad florezca y, juntos, puedan ser exitosos cuando nosotros no estemos más y otras personas puedan hacerse cargo”, expresó McElhenney. “Si todo se va al demonio de repente, ojalá sea dentro de 25 años y estemos en la Premier League”, añadió Ryan Reynolds en una parte del documental.
El inicio de temporada ha sido prometedor. El Wrexham se ha consolidado como uno de los equipos más destacados de League Two. Aunque aún es temprano, el potencial de este equipo sugiere que podría llegar a la élite más rápido de lo que muchos esperan. Y tiene todos los ingredientes para conseguirlo.
🗓️ (14/10/2023)
Redacción Ligas Menores
