Brillar en la Premier League nunca ha sido una labor fácil. Se necesita un ritmo competitivo y una preparación física muy alta. La adaptación y versatilidad son dos virtudes necesarias para sobrevivir y crecer en este escenario. Jugadores que a lo largo del tiempo sorprendieron con su metamorfosis para evolucionar y competir al máximo nivel.
- Gareth Bale:
Lateral de formación, aterrizó en White Hart Lane en el verano de 2007. El Tottenham desembolsó alrededor de 15 millones de euros para quedarse con los servicios del galés, que había disputado 45 partidos con la camiseta del Southampton. Números estratosféricos en aquellos tiempos y más para una institución como el Tottenham que no se encontraba en la situación económica en la que se encuentra actualmente. Además, los laterales no tenían una cotización especialmente alta.
La arriesgada apuesta de los Spurs resultó ser una contratación histórica y es que el galés pasó a ser referente del panorama futbolístico jugando en cualquier lado… menos en la defensa. Todo cambió en la temporada 2010/11. Un partido de Champions League entre Tottenham y el Inter de Milán de Rafa Benítez. El equipo italiano ganó 4-3, pero todas las cámaras se quedaron con el ‘3’ del conjunto inglés. Sin nada que perder, el galés empezó a recorrer metros a velocidades vertiginosas y firmó un triplete de goles que asustaron al fútbol mundial. Bale hizo una demostración de físico, pegada y autosuficiencia a la altura de las grandes leyendas del fútbol.
A raíz de aquella exhibición, Gareth adelantó metros en su demarcación. Si bien empezó a explotar como extremo izquierdo, posición que parecía la ideal (pregunten a Marc Bartra en la final de Copa del Rey), Bale se desenvolvió por todo el frente de ataque con mucha libertad: desde un falso 9 o media punta (recordar aquel gol tardío en Upton Park contra el West Ham) a ocupar la posición de extremo derecho, factor que hizo posible su fichaje por el Real Madrid y fuese compatible con Cristiano Ronaldo.
- Victor Moses:
El nigeriano fue uno de los incontables jugadores del Chelsea recorriendo el mundo (a través de cesiones) intentando abrirse un hueco… sin pena ni gloria. Atacante de origen, Moses siempre fue un jugador llamativo por su físico y potencia. Tras vestir las camisetas de Crystal Palace y Wigan fichó por el Chelsea, en 2012, a cambio de 11.5 millones de euros.
Tras una primera temporada poco productiva en Stamford Bridge, fue cedido a diferentes equipos de la Premier League (Liverpool, Stoke City y West Ham). Su calidad aparecía a cuentagotas. Parecía que su potencial nunca se iba terminar de desarrollar. Por ello, su nombre se alejó de los grandes focos de la Premier.
Pero cuando parecía que su lugar en la élite estaba fuera de su alcance, Antonio Conte llegó al banquillo del Chelsea y todo cambió. El italiano impuso su táctica (3-4-3). Un esquema de tres centrales y dos carrileros donde Moses resultó ser indiscutible en un Chelsea que acabó siendo campeón de Premier League. Tanto fue su impacto que el propio entrenador italiano lo pidió posteriormente para el Inter, siendo el único capaz de sacar su mejor versión.
- Joelinton:
El ‘caótico’ Newcastle de Mike Ashley dejó una planificación deportiva un tanto curiosa para el grupo inversor saudí y para Eddie Howe. El técnico inglés se encontró con una plantilla que había que reestructurar y formatear. Entre otras cosas, Howe se topó con un delantero brasileño de 40 millones de libras (club-record deal), de buen porte físico, pero sin los recursos necesarios para dotar de autosuficiencia a aquel limitado Newcastle.
Un plantel sin calidad, castigado por lesiones y una expulsión en un partido contra el Norwich. Una combinación que terminó siendo perfecta para el brasileño. Howe tuvo que inventar… y Joelinton sorprendió al mundo.
“Creo que mentiría si dijera que era capaz de esto cuando comencé a trabajar con él. La primera vez que me di cuenta de su comprensión táctica fue en el partido ante el Norwich cuando entró después de la expulsión”. Estas fueron las palabras de Eddie Howe después de aquel encuentro. Dos años después, ambos disfrutaron de fútbol de Champions League. Una de las reconversiones más impactantes que se recuerden. De delantero a mediocampista ‘box to box’. Impresionante.
- Alan Smith:
Un caso paradigmático. Smith comenzó su carrera en el Leeds United y se convirtió en un pilar de sus equipos de la Premier League entre 1998 y 2004. Inicialmente jugando como delantero, durante sus días en Elland Road, anotó 38 goles en 172 partidos.
En el descenso del Leeds, en mayo de 2004, Smith besó el escudo de su camiseta y lloró en el que sería su último partido con el club. Sin embargo, en cuestión de días pasó de héroe a villano. La institución de Yorkshire declaró públicamente que no podía permitirse pagar su salario y que estaban abiertos a ofertas por el atacante. Y fue allí donde todo cambió. El Manchester United tocó la puerta y, tras el pago de 7 millones de libras, se quedó con el jugador. Muchos aficionados del Leeds se sintieron traicionados y en los juegos posteriores levantaron pancartas que comparaban a Smith con Judas.
Smith marcó 10 goles en su primera temporada con la camiseta de los Red Devils, pero una lesión interrumpió su progreso y lo obligó a perderse partidos muy importantes. Con Wayne Rooney en buena forma y Ruud van Nistelrooy de vuelta en el equipo tras una lesión, fue relegado al banquillo.
En el verano de 2005, para sorpresa de todos, se supo que Ferguson estaba preparando a Smith como sucesor de Roy Keane… ¡en el mediocampo del Manchester United! “Roy ve en Alan características que vio en sí mismo cuando era un jugador joven, lo que podría ayudarlo a convertirse en un muy buen jugador en esa posición”, declaró en aquel momento el entrenador escocés.
Smith tuvo la oportunidad de demostrar sus credenciales como reemplazo de Keane cuando el capitán del Manchester United se lesionó a principios de la temporada 2005/06. Con más dudas que certezas, Alan Smith iniciaba una carrera prolongada en el papel de mediocampista central. El 18 de febrero de 2006, durante una derrota (1-0) ante el Liverpool, en Anfield, por FA Cup, Smith se rompió la pierna y se dislocó el tobillo mientras intentaba bloquear un tiro libre de John Arne Riise, una lesión descrita por Ferguson como “de lo peor que he visto”.
Alan nunca fue el mismo tras esta durísima lesión, pero su carrera iba a continuar por muchos años más. Un traspaso millonario hacia Newcastle, que en aquella época buscaba viejas glorias y jugadores con mucha reputación (Michael Owen, Obafemi Martins), supuso el nuevo destino de Alan. Misteriosamente, al igual que sucediera con Joelinton, la jungla y el caos de Newcastle acabó consagrando al jugador como un gran talento para agitar la zona de tres cuartos de cancha. Acabó jugando sus últimos años en Premier y bajando al barro de Championship y League One como un legendario… ¡centrocampista!
- John Stones:
El central del Manchester City siempre tuvo un gran cartel y mucha reputación, desde las categorías inferiores del fútbol inglés. Su debut profesional ocurrió el 17 de marzo de 2012 con la camiseta del Burnley. Su buena labor en Turf Moor no pasó desapercibida en las oficinas del Everton. Los Toffees pagaron 3 millones de libras por el defensor inglés y su historia en el club de Liverpool está fuera de discusión.
Pep Guardiola ha revolucionado la Premier League en muchos sentidos. Siempre busca la innovación y jugadores que se adapten a su filosofía. Dentro de esa idea, el catalán siempre ha puesto sus ojos en centrales con una sosegada salida de balón. Es por ello que, en 2016, acabó cerrando a un proyecto de jugador que, bajo las órdenes de Roberto Martínez, hacían de John Stones el central más parecido a lo que Guardiola imagina en su cabeza. El traspaso se cerró en una cifra cercana a los 60 millones de euros, siendo el central más caro de la historia en su momento.
Pero la adaptación al sistema de Guardiola no fue nada fácil. Stones salió señalado en varios partidos, lo que generó que el equipo mancuniano buscase más fichajes de élite como Rúben Dias y Aymeric Laporte. El portugués y el español, defensores más seguros por arriba y más resolutivos a campo abierto, se adueñaron de la zaga. El papel del inglés parecía ser ya residual.
Pero en otro giro de tuerca revolucionario, Guardiola encontró, en un sistema de tres centrales y dos pivotes, un hueco para Stones ¡como mediocampista! Y es que con dicho esquema John tiene la espalda mejor cubierta, sin la necesidad de volver tantos metros para atrás, encuentra múltiples apoyos, en especial con un pelotero como Rodri o con uno de los centrales descolgándose, de manera que puede encontrar apoyos cercanos en escasos metros. Este esquema previamente mencionado provoca que Stones encuentra su mejor versión, pero también tiene mucha labor del jugador. Stones pasó de ver el juego siempre de cara a tener que verlo muchas veces de espalda y girar, pero nos ha demostrado que es un jugador muy ágil, habilidoso e inteligente con y sin balón; además permite que Rodri esté más liberado.
Recordada será su semifinal de Champions League en el Etihad Stadium, donde el Manchester City vapuleó (4-0) al Real Madrid. Y para un servidor, fue el MVP de la final de Champions ganada frente al Inter de Milán.
- Michail Antonio:
El jamaiquino llegó a la Premier League de la mano del West Ham, en 2016, como un jugador curtido de Championship, fuerte al choque y como un… ¡lateral de ida y vuelta! Un perfil que encajaba bastante bien en el rudo equipo de Slaven Bilić; un lateral totalmente distinto a la técnica y trato de balón que ofrecía un joven Carl Jenkinson por aquel entonces.
No, no se hagan la idea de que aterrizó como posible delantero ya que aquel West Ham llegó a contar esa temporada con ¡6 atacantes! (Emmanuel Emenike, Enner Valencia, Diafra Sakho, Mauro Zárate, Modibo Maïga y Nikica Jelavić).
Aquel West Ham fue uno de los equipos revelación de la temporada, ocupando posiciones europeas, pero posteriormente, hasta la llegada de David Moyes, el club fue bastante inestable, mezclando grandes incorporaciones como Dimitri Payet o Aaron Cresswell con fichajes decepciones como Gökhan Töre, Jonathan Calleri o el último paso de Álvaro Arbeloa por la Premier League.
La autosuficiencia y el físico privilegiado de Michail Antonio supuso un parche en muchos momentos para los entrenadores. De manera más recurrente fue subiendo su posición en el campo de juego y lo empezamos a observar más veces de partida como extremo; su potencia se convirtió en seria amenaza y peligro para los contragolpes.
Finalmente, con la llegada de David Moyes al equipo londinense, Antonio se consagró como delantero y se transformó en el máximo goleador del West Ham en la Premier League. Su jerarquía goleadora, su juego de espaldas y su capacidad para retener el balón lo convirtieron en el jugador más importante del esquema de Moyes y el mejor socio para los jugadores de segunda línea. Ni siquiera fichajes millonarios y de renombre como Sébastien Haller o Danny Ings consiguieron moverlo de la delantera.
👨💻 Juani Guillem
🗓️ (22/08/2024)
Redacción Premier League
