El vínculo entre Robbie Williams y el Port Vale nace de forma natural en su ciudad natal, Stoke-on-Trent. Allí, conviven dos clubes históricos ingleses: el Stoke City y el propio Port Vale. Seguidor incondicional de los Valiants desde niño, su conexión con el club está marcada por la cercanía: creció entre Tunstall y Burslem, a escasos minutos de Vale Park.
Ese arraigo se ha manifestado a lo largo de los años en distintas formas de apoyo, tanto en momentos delicados como a través de gestos ligados a su propia carrera artística.
En 2006, Williams adquirió acciones del club por valor de 249.000 libras esterlinas. Se adelantó, incluso, a uno de los periodos más críticos de la institución, que acabaría entrando en concurso de acreedores en 2012.
Por entonces, el propio Robbie Williams explicaba así su vínculo con el Port Vale en la BBC:
“Aunque no puedo estar allí a menudo, mi inversión es solo para demostrar que mi corazón sigue ahí y que soy un gran seguidor. Estoy muy ilusionado con lo que podremos lograr con el club en el futuro”.
‘It’s Only Us’ representa uno de los gestos más significativos de Robbie hacia el club, especialmente a nivel mediático. Cuando Electronic Arts lo convocó para componer el tema principal del FIFA 2000, la superestrella puso una única condición sobre la mesa. El Port Vale debía ser incluido en el juego dentro de la sección “Resto del mundo”, junto a su propia aparición como personaje jugable.
Así, el equipo de su infancia terminó formando parte del videojuego, mientras que el propio Williams aparecía bajo el nombre de “Cyber Rob”.
En aquella temporada, el Port Vale competía en la segunda división del fútbol inglés, entonces conocida como First Division. El videojuego de EA Sports, a diferencia de lo que ocurre hoy, solo contaba con la Premier League como competición jugable.
Por eso, la petición de Robbie Williams resultaba tan inusual. Incluir a un equipo del ascenso inglés dentro del juego, y además con su propia imagen asociada. Una rareza absoluta para la época.
Aquel equipo terminaría perdiendo la categoría, tras cerrar la temporada en la vigesimotercera posición. El balance fue contundente: 7 victorias, 15 empates y 24 derrotas. El descenso se consumó junto al Walsall y el Swindon Town, poniendo fin a seis años consecutivos en la misma categoría. Paul Musselwhite, Martin Foyle, David Healy, Marcus Bent, Jeff Minton o Matt Carragher eran algunos de los nombres de aquella plantilla.
Justamente en 2001, durante el partido de despedida de Martin Foyle -uno de los grandes ídolos del Port Vale-, Robbie Williams vivió uno de esos momentos que quedan para siempre. Invitado a participar del encuentro, no lo dudó. Se puso la camiseta del club de sus amores y, con el dorsal ‘8’, saltó al campo de juego para enfrentar al Manchester City, que por entonces militaba en la segunda división.
Como suele ocurrir en este tipo de partidos, el ambiente fue distendido. Williams, como si fuera un niño, recorrió toda la cancha hasta provocar un -cuanto menos- dudoso penal. Falló en el primer intento tras un amague, pero tuvo revancha -porque es él- y, en la repetición, convirtió su primer gol con el Port Vale.
Se marchó del campo saludando a los aficionados uno por uno, con una sonrisa imposible de disimular.
El nombre de Robbie Williams suele asociarse al éxito. Pero el Port Vale, como tantos clubes de la Football League, ha vivido etapas de luces y sombras.
Durante las décadas de los 80 y 90, bajo la dirección de John Rudge -el técnico más exitoso de su historia-, el equipo alcanzó su punto más alto, rozando los play-offs de ascenso a la Premier League. Sin llegar a dar ese salto definitivo, el club logró mantenerse durante casi dos décadas bajo el liderazgo de una figura absolutamente referencial.
Tras la salida de Rudge en 1999, comenzaron años más convulsos. El club entró en administración en dos ocasiones, la más reciente en 2012, cuando militaba en League Two. Fue entonces cuando Paul Wildes y Norman Smurthwaite tomaron el control de la entidad. Sin embargo, la estabilidad duró poco. Apenas tres semanas después de lograr el ascenso a League One bajo la dirección de Micky Adams, Wildes vendió sus acciones a Smurthwaite tras desacuerdos entre ambos, dejando el club bajo un único mando.
Durante ese periodo se logró el ascenso. Sin embargo, la relación de Norman Smurthwaite con la prensa local -llegó incluso a vetar a The Sentinel- y con la afición se fue deteriorando de forma progresiva hasta volverse insostenible. Todo ello, además, en paralelo a un equipo que encadenaba dos temporadas consecutivas luchando por evitar el descenso a la National League, la quinta categoría del fútbol inglés.
En ese contexto emergieron las figuras de Kevin y Carol Shanahan. Una pareja al frente de Synectics Solutions, empresa especializada en prevención de fraude y protección de datos con sede en Burslem, a escasos minutos de Vale Park.
En mayo de 2019, tras varios intentos fallidos desde 2015, concretaron la compra del Port Vale por 5 millones de libras. De este modo, le arrebataron el control a Smurthwaite, firme en la negociación, pero ampliamente cuestionado por su gestión al frente del club.
Años más tarde, en enero de 2024, Robbie Williams fue nombrado copresidente de la entidad junto a una figura histórica como John Rudge. Durante el acto de celebración, Williams dejó una frase que resume su vínculo con el club y la ciudad:
“Cuando conocí a Carol, las puertas de la ciudad se abrieron de nuevo para mí. Realmente me he sentido como en casa. Es único tener un lugar como este que se siente como un hogar, donde se respira amor y donde se percibe que se está haciendo algo increíblemente importante para la comunidad y para el club”.
En entrevistas posteriores, Robbie Williams profundizó aún más en su vínculo con el Port Vale y en lo que significa para él formar parte activa de su presente:
Mi vida es extraña y maravillosa, ha dado muchos giros inesperados, y pasar de ser un simple aficionado a ser ‘El Presidente’ es algo muy especial. Siento que necesito hacer más en este lugar y sus alrededores. Creo que si Carol y su familia hubieran llegado antes a Port Vale, nada de esto habría sucedido. La razón por la que no había vuelto a Port Vale en muchísimo tiempo era que nunca conecté con quienes dirigían el club. Entonces llegaron Carol y su familia, lo revitalizaron, lo transformaron… y yo lo observé desde lejos pensando que era algo realmente interesante. Eso fue lo que me empujó a volver a involucrarme: primero por curiosidad, y luego, al conocer a la familia y ver lo que estaban construyendo, a entregarle otra vez mi corazón al club.
Carol Shanahan es, sin duda, una figura ejemplar. Fue nombrada Oficial de la Orden del Imperio Británico por sus servicios a la comunidad de Stoke-on-Trent durante la pandemia. Un reconocimiento muy especial que trasciende lo empresarial. Para ella, la compra del Port Vale siempre tuvo un sentido más emocional que comercial: “Desde nuestro punto de vista… sí, hemos pagado muchísimo, pero no hay que verlo como un negocio. Así que, como empresario, si lo analizaras, te preguntarías: ¿por qué demonios hicisteis eso? Pero nosotros no lo veíamos así. Lo veíamos como si un ser querido hubiera sido tomado como rehén y alguien tuviera que pagar el rescate”.
Desde la salida de Kevin Shanahan en 2020, Carol ha asumido el control total del club. Bajo su liderazgo, los Valiants han logrado dos ascensos a League One. Actualmente, sin embargo, atraviesan un momento delicado. El equipo ocupa el último puesto en la categoría y, pese a una destacada actuación en la FA Cup -con victoria ante el Sunderland y el premio de medirse al Chelsea en Stamford Bridge-, la permanencia parece lejana.
Aun así, entre altibajos y etapas de inestabilidad, el Port Vale ha sabido conservar una de sus señas de identidad más singulares: desde 1919, es el club con más temporadas en la Football League sin haber disputado nunca la primera división.
🗓️ (04/04/2026)
Redacción Ligas Menores
